Henry Thomas, o irmão dileto

A redação do (primeiro) epitáfio de Jane Austen foi devida a seu irmão Henry Thomas (1771-1850), que também oficiou como ministro calvinista nos funerais da irmã.

Diversamente da de Jane, a vida de Henry foi sempre cheia de acontecimentos surpreendentes. Quatro anos mais velho que ela, 4º filho do casal George e Cassandra Austen, Henry formou-se em Oxford, onde foi editor e colaborador da revista literária The Loiterer. Na Universidade, juntou-se à Milícia de Oxfordshire, da qual chegou a capitão, antes de resignar em 1801. Depois de fazer o mestrado em artes, ainda em Oxford, casou-se, no ano seguinte (1796), com sua prima Eliza de Feuillide, viúva de um nobre francês. O marido desta, o conde de Feuillide, durante a Revolução Francesa, ao tentar a defesa de seu amigo, o marquês de Marlboeuf, acabou sendo igualmente guilhotinado.

Quinze anos mais velha que Jane, Eliza quando jovem costumava passar suas férias em Steventon, onde escrevia e interpretava pequenas peças teatrais com as primas e os primos. Por meio dela, é que Jane se instruía dos usos e costumes da nobreza, utilizando essas informações para esboçar às vezes personagens um tanto grotescos que afetavam ares nobiliárquicos. Tornando-se viúva, Eliza passou a conviver com os Austen, e acabou despertado os interesses amorosos dos irmãos Edward e Henry, mas como o primeiro era pastor anglicano e ficara recentemente viúvo, a escolha recaiu sobre Henry, ainda solteiro e prestes a se tornar banqueiro. Após o casamento, as irmãs Jane e Cassandra visitavam com frequência o casal em Londres, até a morte de Eliza em 1813.

Incentivador da atividade literária de Jane, foi Henry quem negociou, em 1803, a venda dos originais da novela “Catherine”, ao editor Crosby, que no entanto não chegou a publicar o livro. Doze anos mais tarde, já residindo em Londres, Henry, a pedido da irmã, conseguiu reaver o manuscrito, que, retrabalhado, veio a ser “A Abadia de Northanger”, infelizmente só publicado, por ele, depois da morte de Jane.

As atividades empresariais de Henry permitiam-lhe contribuir para o sustento da mãe e das irmãs depois da morte do pai, mas em 1816 o banco de que era sócio entrou em falência, e ele, por vocação de família, acabou se ordenando prelado e indo exercer sua carreira de cura precisamente em Chawton, na paróquia em que outrora oficiara seu pai. Um ano depois, estaria  oficiando a cerimônia fúnebre da irmã.

O segundo epitáfio, gravado numa placa de bronze e colocado em 1872 logo abaixo da primitiva lápide negra da Catedral de Winchester, é atribuído ao sobrinho James Edward Austen-Leigh (1798-1872), que publicou dois anos antes um livro intitulado “Memórias de Jane Austen”. Hoje ocupa lugar de destaque em un nicho daquela Catedral.

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